ที่แรนโช ลา บรี ความตายเป็นเหมือนหลุมพรางมานานนับพันปี
ล่องเรือในลอสแองเจลิส วิลเชอร์บูเลอวาร์ดสล็อตแตกง่าย และเมื่อคุณไปถึงบล็อก 5800 คุณมักจะได้กลิ่นน้ำมันดินที่สดชื่น เป็นไปได้มากว่ามันจะไม่มาจากถนนหรือทีมงานมุงหลังคา แต่คุณจะมีเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับที่มาของมัน ทางด้านเหนือของถนนมีหุ่นจำลองไฟเบอร์กลาสขนาดเท่าของจริงของแมมมอธที่น่าสะพรึงกลัวติดอยู่ที่ก้นลึกในสารที่หนา ตัวเลขนี้เป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีฟอสซิลซึ่งเป็นที่รู้จักมากที่สุดในโลก: หลุมน้ำมัน La Brea จอห์น แฮร์ริส ภัณฑารักษ์ที่พิพิธภัณฑ์จอร์จ ซี. เพจที่นั่นกล่าวว่า “ฉันรู้ดีว่าถึงที่ทำงานทุกเช้าเมื่อไร” โรงงานขนาด 57,000 ตารางฟุตแห่งนี้เป็นที่เก็บกระดูกหลายล้านชิ้นที่ขุดพบในไซต์ กระดูกส่วนใหญ่ซึ่งเริ่มสะสมในบ่อน้ำมันดินเมื่อประมาณ 44,000 ปีก่อน ถูกขุดขึ้นมาในช่วงต้นทศวรรษ 1900 Harris กล่าว หลังจากที่หายไปนานถึงครึ่งศตวรรษในการรวบรวม เนื่องจากส่วนหนึ่งเป็นผลจากงานในมือของตัวอย่างและการจัดลำดับความสำคัญของพิพิธภัณฑ์ที่เปลี่ยนแปลงไป นักวิทยาศาสตร์ในปี 1969 ได้เริ่มการขุดค้นอย่างละเอียดมากขึ้นที่ไซต์แห่งหนึ่งของอุทยาน
ข้อมูลจากการขุดค้นที่ทันสมัยกว่านั้นทำให้ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับระบบนิเวศของภูมิภาคนี้ในช่วงยุคน้ำแข็งล่าสุดและช่วงระหว่างน้ำแข็ง การนับจำนวนชิ้นส่วนของร่างกายที่ได้รับการเก็บรักษาไว้ในตะกอนดินน้ำมันดินอย่างง่ายๆ เป็นการฉายแสงให้กับห่วงโซ่อาหารยุคก่อนประวัติศาสตร์ นอกจากนี้ การวิเคราะห์ทางเคมีที่ซับซ้อนของกระดูกด้วยตัวมันเองยังให้รายละเอียดที่น่าประหลาดใจเกี่ยวกับวิธีที่สัตว์เหล่านี้ยอมจำนนต่อหลุม และสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกมันในชั่วโมงสุดท้ายที่บีบคั้น
จุดหนึบ
ในช่วงปลายทศวรรษ 1800 แรนโช ลา บรี ซึ่งหมายถึงฟาร์มทาร์ตอย่างแท้จริง อยู่ห่างจากตัวเมืองลอสแองเจลิสไปทางตะวันตกประมาณ 11 กิโลเมตร ระหว่างปี 1870 ถึง 1890 ครอบครัวแฮนค็อกซึ่งเป็นเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ขนาด 4,400 เอเคอร์ ได้ขุดหลุมสำหรับยางมะตอยและน้ำมันดิน ซึ่งใช้เป็นสารเคลือบหลุมร่องฟันมานานแล้ว การค้นพบกระดูกเป็นครั้งคราว ซึ่งตอนแรกคิดว่าเป็นกระดูกโคที่โชคร้ายจากฟาร์มปศุสัตว์ ได้รับความสนใจจากนักบรรพชีวินวิทยาที่เริ่มขุดหลุมในช่วงต้นทศวรรษ 1900
ระหว่างปี พ.ศ. 2456 ถึง พ.ศ. 2458 ทำงานในหลุมมากกว่า 100 หลุม—บางหลุมซ่อนอยู่ใต้สระน้ำตื้น—ให้กระดูกมากกว่า 1 ล้านชิ้นจากสัตว์ เช่น มาสโทดอน แมมมอธ สิงโตอเมริกาเหนือ และแมวฟันดาบ ในปีพ.ศ. 2467 นักธุรกิจ จี. อัลลัน แฮนค็อก บริจาคที่ดิน 23 เอเคอร์ให้กับลอสแองเจลีสเคาน์ตี้ซึ่งมีคราบน้ำมันดินส่วนใหญ่ การขุดเจาะในสวนสาธารณะที่มีชื่อของแฮนค็อกยังคงดำเนินต่อไปจนถึงกลางทศวรรษ 1920
นักบรรพชีวินวิทยาใช้เทคนิคที่หยาบตามมาตรฐานในปัจจุบัน Harris กล่าว ประการหนึ่ง เขาตั้งข้อสังเกตว่า นักล่ากระดูกชอบกระดูกที่ใหญ่และสมบูรณ์ แต่มักจะไม่ได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับตำแหน่งและทิศทางของกระดูกเหล่านั้นในตะกอน ในหลายกรณี นักบรรพชีวินวิทยาเหล่านั้นไม่สนใจซากของสัตว์มีกระดูกสันหลังขนาดเล็กและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง
ในปีพ.ศ. 2512 เมื่อนักวิทยาศาสตร์กลับมาขุดที่ไซต์ที่ระบุว่าเป็น Pit 91 พวกเขาเริ่มล้างน้ำมันดินจากดินที่ขุดขึ้นมาและมองดูสิ่งที่เหลืออยู่อย่างระมัดระวัง ตัวอย่างมากกว่า 40,000 ชิ้นที่ค้นพบที่ Pit 91 ระหว่างปี 2512 ถึง 2523 ได้รับการระบุและจัดหมวดหมู่ในฐานข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์ จากซากเหล่านั้น 18,498 ชิ้น หรือเกือบครึ่งหนึ่งของเทคทั้งหมด เป็นกระดูกของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีน้ำหนักมากกว่า 5 กิโลกรัม คลังกระดูกนี้ทำให้แฮร์ริสและเพื่อนร่วมงานสามารถสร้างกระบวนการฝังศพที่ La Brea ขึ้นใหม่ได้ Harris, Blaire Van Valkenburgh จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส และ Lillian M. Spencer จากมหาวิทยาลัยโคโลราโดในเดนเวอร์บรรยายถึงกระบวนการดังกล่าวในวารสารบรรพชีวินวิทยาฤดูหนาวปี 2546
มากกว่า 95 เปอร์เซ็นต์ของกระดูกสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่นักวิจัยศึกษามาจากเพียงเจ็ดชนิด สามคนเป็นสัตว์กินพืช—ม้าตะวันตก, วัวกระทิงโบราณ, และสลอธดินของฮาร์ลานสูง 2 เมตร—และสี่ตัวเป็นสัตว์นักล่า—หมาป่าที่เลวร้าย, แมวเขี้ยวดาบ, สิงโตอเมริกาเหนือ และโคโยตี้ ยกเว้นโคโยตี้ สัตว์กินพืชและสัตว์กินพืชเหล่านี้สูญพันธุ์ไปแล้ว
ผลที่ตามมาคือการตอบโต้สัญชาตญาณ กระดูกของนักล่าจึงเกือบเจ็ดเท่าในหลุม 91 เช่นเดียวกับของเหยื่อ โดยรวมแล้ว สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์เป็นสัตว์กินเนื้อ และ 60 เปอร์เซ็นต์ของนกเป็นนกล่าเหยื่อ นั่นเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ แฮร์ริสกล่าว เนื่องจากจำนวนสัตว์กินพืชในระบบนิเวศที่มีเสถียรภาพนั้นมีจำนวนมากกว่าผู้ล่าเสมอ
ความเหลื่อมล้ำเกิดขึ้นเนื่องจากหลุมน้ำมันดินทำหน้าที่เป็นกับดักของนักล่า Van Valkenburgh กล่าว หลังจากที่สัตว์กินพืชสะดุดเข้าไปในยางมะตอยเหนียว ซึ่งอาจถูกน้ำตื้นหรือใบไม้ปิดบัง การดิ้นรนต่อสู้ของมันก็ดึงดูดผู้กินเนื้อ การกักขังสัตว์กินพืชแต่ละชนิดอาจก่อให้เกิดความคลั่งไคล้ในการป้อนอาหาร ซึ่งส่งผลให้มีนักล่าหลายสิบตัวติดกับดักด้วยเช่นกัน Van Valkenburgh กล่าว
นักวิจัยเริ่มใช้ชุดข้อมูลดาวเทียมจำนวนมหาศาลของ Google Earth Engine รวมถึงภาพ Landsat ที่ความละเอียด 30 เมตร x 30 เมตรต่อพิกเซลที่ดีขึ้นมาก ความสามารถในการคำนวณที่ได้รับการปรับปรุงยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถสำรวจการเปลี่ยนแปลงของพืชพรรณอย่างใกล้ชิด ดาวเทียมสำรวจโลก Sentinel Earth ที่เพิ่งเปิดตัวของ European Space Agency สามารถตรวจสอบการเจริญเติบโตของพืชด้วยขนาดพิกเซล 10 เมตรคูณ 10 เมตร Myers-Smith พูดว่า: “นั่นเริ่มจะถึงระดับที่นักนิเวศวิทยาสามารถต่อสู้ได้” สล็อตแตกง่าย
